Drömmen om robotar som kan interagera med sin omgivning lika varsamt som en människa har tagit ett nytt kliv framåt. Forskare vid New York University har presenterat “eFlesh”, ett nytt material som ger robothänder förmågan att känna vad de rör vid – och tekniken är designad för att vara tillgänglig för alla.
Att få en robot att plocka upp ett tungt metallblock är en sak, men att få samma maskin att hantera ömtåliga eller mjuka objekt utan att krossa dem är en helt annan utmaning. Nu har ett forskarteam vid New York University (NYU) utvecklat en lösning som de kallar för “eFlesh”. Det rör sig om en magnetisk taktil sensor som är utformad specifikt för att ge robotgrepp en ny nivå av känslighet.
Från ägg till gosedjur
Det som utmärker eFlesh är dess förmåga att fungera i vad forskarna kallar “ostrukturerade miljöer”. I stället för att bara fungera i strikt kontrollerade fabriksmiljöer, är denna sensor skapad för att hantera oförutsägbarheten i den verkliga världen.
För att bevisa teknikens bredd har teamet demonstrerat hur robotar utrustade med eFlesh framgångsrikt kan manipulera vitt skilda objekt. I testerna har materialet visat sig kapabelt att hantera allt från extremt ömtåliga ägg till mjuka gosedjur (“plushies”). Detta visar på en mångsidighet som ofta saknas hos traditionella, stela robotsensorer.
Tillgängligt och 3D-printbart
En av de mest intressanta aspekterna av eFlesh är tillgängligheten. Forskarna beskriver sensorn som en lågkostnadslösning, vilket öppnar dörrar för fler än bara de mest välfinansierade laboratorierna. Materialet är dessutom 3D-printbart, vilket radikalt förenklar tillverkningsprocessen.
I sina demonstrationer har teamet visat att produktionen kan ske på en Bambu Lab X1E 3D-skrivare, en maskin som är tillgänglig på marknaden. Detta innebär att tröskeln för att börja experimentera med avancerad taktil robotik sänks avsevärt.
Öppen källkod för framtiden
I en anda av kunskapsdelning har forskarna vid NYU valt att inte hålla tekniken för sig själva. De har släppt en omfattande uppsättning resurser för allmänheten. Detta inkluderar:
- Detaljerade instruktioner för tillverkning (fabrikation).
- 3D-filer för utskrift.
- Tränade modeller för mjukvaran.
- Källkod.
Genom att göra dessa verktyg publika bjuder forskarna in utvecklare och ingenjörer världen över att bygga vidare på eFlesh, vilket potentiellt kan accelerera utvecklingen av robotar som kan känna och förstå sin fysiska omgivning på ett djupare plan.