I teknikvärldens ständiga jakt på snabbare och effektivare AI-beräkningar har en ny utmanare klivit fram ur skuggorna i Austin. Startup-bolaget Neurophos, uppbackade av ingen mindre än Bill Gates och hans Gates Frontier Fund, har siktet inställt på att rita om kartan för vad som är möjligt med hjälp av fotonik. Deras vapen? En optisk processor som får dagens kiselteknik att se klumpig ut.
Det pratas ofta om att Moores lag börjar nå vägs ände, men Neurophos verkar ha hittat en omväg genom fysiken. Genom att byta ut elektroner mot fotoner – ljuspartiklar – har de utvecklat en så kallad Optical Processing Unit (OPU). Det här är inte bara en marginell förbättring; vi talar om en arkitektur som fundamentalt förändrar spelplanen för hur AI-modeller tränas och drivs.
En optisk revolution i miniatyr
Kärnan i Neurophos innovation ligger i deras optiska transistorer. Enligt företaget är dessa komponenter hela 10 000 gånger mindre än den nuvarande tekniken inom kisel-fotonik. Denna extrema miniatyrisering möjliggör en beräkningskraft som är svår att greppa med dagens måttstockar.
Medan standard-GPU:er för AI ofta förlitar sig på matrisstorlekar runt 256 x 256, tar Neurophos ett gigantiskt kliv uppåt. Deras chip utnyttjar en matrisstorlek på 1 000 x 1 000 för optisk bearbetning. Det innebär att deras matris är ungefär 15 gånger större än vad vi är vana vid att se i konventionella grafikkort. Det är denna massiva parallellism som ligger till grund för deras kaxiga prestandalöften.
Utmanar Nvidias superdatorer
Det är omöjligt att prata om AI-hårdvara utan att nämna marknadsledaren Nvidia. Neurophos drar sig inte för jämförelsen. De hävdar att deras OPU är 10 gånger kraftfullare än Nvidias AI-superdator Vera Rubin NVL72 när det kommer till arbetsbelastningar i FP4/INT4.
Det mest anmärkningsvärda är kanske inte bara prestandan i sig, utan effektiviteten. Neurophos menar att denna tiofaldiga prestandaökning sker med en strömförbrukning som är jämförbar med Nvidias system. Att kunna leverera mer kraft utan att energikonsumtionen skenar iväg är den heliga graalen inom modern datacenter-teknik.
Blixtsnabbt minne och kompatibilitet
För att matcha den optiska processorns hastighet har Neurophos även innoverat på minnessidan. De introducerar tekniska funktioner som “photonic latch memory”, vilket möjliggör för cacheminnen att köras i hisnande 60 GHz. För att sätta det i perspektiv är detta 20 gånger snabbare än standard-cacher.
En annan kritisk faktor för framgång är tillverkningen. Oavsett hur bra en design är på pappret måste den gå att massproducera. Här har Neurophos en strategisk fördel: deras teknik är kompatibel med befintliga CMOS-tillverkningsprocesser. Det innebär att chipen potentiellt kan tillverkas i existerande fabriker hos jättar som Intel eller TSMC, vilket sänker tröskeln för att nå marknaden avsevärt.
Vägen mot 2028
Just nu befinner sig chipen i testfasen. Det är en spännande tid, men det återstår fortfarande arbete innan vi ser dessa komponenter i våra servrar. Företaget siktar på volymproduktion till år 2028. Innan dess måste de slutföra integrationen av nödvändiga vektorprocessorenheter och SRAM för att skapa en komplett produkt.
Med stöd från Gates Frontier Fund och en teknik som bokstavligen arbetar med ljusets hastighet, är Neurophos definitivt ett namn att lägga på minnet. Om de lyckas leverera på sina löften kan 2028 bli året då AI-hårdvara tar sitt nästa stora evolutionära steg.